Occitanie : vers la réutilisation des eaux usées pour irriguer la vigne

Depuis plusieurs années, la commune de Gruissan, située dans le Narbonnais, est confrontée à des épisodes de sécheresse de plus en plus marqués. Au début des années 2010, un groupement d’acteurs porte ensemble l’initiative d’un projet renforçant l’accès à l’eau pour soutenir les activités vini-viticoles de Gruissan. Ce collectif polyvalent comprend des agriculteurs, des élus locaux, la chambre d’agriculture de l’Aude, Veolia, Aquadoc, la Cave coopérative de Gruissan et Le Grand Narbonne, propriétaire des stations d’épuration. En lien avec l’unité expérimentale de Pech Rouge et le laboratoire de biotechnologie de l’environnement (LBE) INRAE sur place, le projet « Irri-Alt'Eau » voit le jour.

Le potentiel des eaux usées

Ce projet, inédit en France, consiste à utiliser des eaux usées traitées pour irriguer la vigne au goutte à goutte. Plus largement, cette initiative doit permettre de sauvegarder une partie de l’activité viticole du massif de la Clape. « On est sur une zone où le régime de précipitation est faible et où l’eau agricole n’est pas disponible », explique Nicolas Saurin, responsable de l’unité INRAE de Pech Rouge, « ce qui nécessite d’innover dans l’usage des ressources en eaux ».

Les fondations du projet

Dès 2013, les tests d’irrigation démarrent, suivis d’une étude de faisabilité pour un démonstrateur de 80 hectares. Les travaux se déroulent durant l’année 2021 et les premiers tests grandeur nature sont réalisés en 2022 avec la mise en marche du dispositif de traitement de la station d’épuration et l’activation du réseau d’adduction. Ce système, dédié à la réutilisation de l’eau usée traitée, a nécessité un financement d’environ 1,2 million d’euros dont 700 000 euros pour le réseau d’adduction.

Irri-Alt'Eau, comment ça marche ?

Le projet exploite l’eau déjà traitée par la station d’épuration de Narbonne-Plage, située à neuf kilomètres de l’exploitation viticole. Deux conteneurs filtrent une seconde fois l’eau et la traitent contre les bactéries. L’eau est ensuite distribuée dans un réseau de canalisation de sept kilomètres. À ce jour, environ 25 hectares de vigne sur les 80 hectares potentiels sont raccordés au système de goutte à goutte. Treize mini-bornes redistribuent l’eau traitée dans les parcelles de vignes grâce à une application qui permet un pilotage à distance du dispositif.

Une expérimentation locale à fort potentiel

L’expérimentation de Gruissan cherche à évaluer la viabilité économique de ce modèle de REUT, dans le cas spécifique de la station balnéaire. Un premier constat montre que « le projet permet de sécuriser les rendements viticoles en adaptant l’accès à l’eau pour les vignes locales », précise Nicolas Saurin. Si le résultat est concluant sur le long terme, il pourra inspirer d’autres initiatives.
De nombreux territoires du littoral méditerranéen, en proie à des sécheresses de plus en plus intenses, sont demandeurs de ce type de solutions. À ce jour, la France réutilise peu ces eaux usées : à hauteur de 1% environ, loin de l’Italie (8%) ou de l’Espagne (14%).

Pour autant, sa déclinaison à grande échelle pose des questions plus larges, car cette technologie est coûteuse. « À Gruissan, nous testons l'usage de la REUT pour l'irrigation, mais d'autres usages sont possibles comme la substitution d'eau potable dans les communes pour l'arrosage de pelouse, d'espace vert, le nettoyage de voiries, etc. Il faudra prioriser les usages et les investissements, et définir quelle eau ? pour quel usage ? et à quel prix ? », ajoute Nicolas Saurin.
Enfin, le responsable de l’unité INRAE de Pech Rouge souligne la nécessité « d’accompagner les agriculteurs, qui deviennent de nouveaux irrigants, mais aussi de raisonner les usages de l’eau ».